Un equipo de astrónomos internacional estableció que el exoplaneta GJ1214b, descubierto en 2009 y situado a 40 años luz de la Tierra, está cubierto por una fina capa de vapor de agua o gruesas nubes o bruma.
Una 'súper-Tierra' es un planeta que es hasta tres veces más grande que la Tierra y un peso hasta 10 veces superior, que orbita alrededor de una estrella fuera de nuestro sistema solar.
Los investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, usaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, para observar este planeta extrasolar.
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Para estudiar la atmósfera, el equipo observó la luz que venía de la estrella mientras el planeta pasaba frente a ella. Durante estos tránsitos, algo de la luz estelar pasa a través de la atmósfera del planeta y, dependiendo de la composición química y del clima en el planeta, específicas longitudes de onda de luz son absorbidas.
El equipo luego comparó estas precisas nuevas mediciones con lo que hubieran esperado ver para varias posibles composiciones atmosféricas, informó el ESO.
Amplias posibilidades
Antes de las nuevas observaciones, los astrónomos habían sugerido tres atmósferas posibles para GJ1214b.
La primera era la fascinante posibilidad de que el planeta estuviera envuelto por agua, lo cual, dada la cercana proximidad a la estrella, sería en la forma de vapor. La segunda era que éste fuera un mundo rocoso con una atmósfera de hidrógeno, pero con altas nubes o brumas oscureciendo la vista. La tercera era que este exoplaneta fuera como un mini-Neptuno, con un pequeño centro rocoso y una profunda atmósfera rica en hidrógeno.
Las nuevas mediciones no muestran signos reveladores de hidrógeno y, consiguientemente, eliminan la tercera opción. Por lo tanto, la atmósfera es ya sea rica en vapor, o está cubierta por nubes o brumas, similares a aquellas vistas en las atmósferas de Venus y Titanio en nuestro Sistema Solar, las que ocultan la firma del hidrógeno.
"Esta es la primera súper Tierra que se sabe que tiene una atmósfera", dijo Jacob Bean, astrónomo y miembro del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica en Cambridge (Massachusetts), aunque todavía no se puede determinar con exactitud de qué está formada la atmósfera.
"A pesar de que aún no podemos decir exactamente de qué está hecha esa atmósfera, es un apasionante paso adelante el ser capaz de achicar las opciones de un mundo tan distante a dos, ya sea llena de vapor o brumosa. Ahora se necesita observaciones de seguimiento en luz infrarroja a mayor longitud de onda para determinar cuál de estas atmósferas existe en GJ 1214b", dijo.
Exoplanetas
El GJ1214b fue descubierto en diciembre de 2009, es 2.7 veces el tamaño de Tierra y 6.5 veces su masa, observaciones anteriores han demostrado que tiene una baja densidad, por lo que los astrónomos creen que se trata de un cuerpo sólido con una atmósfera.
El planeta orbita cerca de su estrella oscura, a una distancia de 0.014 unidades astronómicas (una unidad que es aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol -aproximadamente 150 millones de kilómetros-) por lo que consideran que está demasiado cerca de su estrella como para ser habitable por cualquier forma de vida.
Esta técnica se ha utilizado para estudiar las atmósferas de planetas lejanos calientes como Júpiter, donde se encuentran gases como el hidrógeno, el metano y de vapor de sodio.
En el caso de la súper-Tierra no se han detectado huellas químicas, sin embargo, esto no significa que no hay sustancias químicas presentes.
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