Syncrude Canada explota en la región yacimientos petrolíferos depositados en arenas bituminosas.
La explotación de estos yacimientos ha sido duramente criticada por las organizaciones ecologistas por los daños que causa al medioambiente por el uso de decenas de millones de litros de agua al año, para separar el petróleo de la arena, y las emisiones contaminantes del sector.
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La muerte de los patos, que migraban hacia el norte del país, se produjo a unos 40 kilómetros al norte de la localidad de Fort McMurray, la capital petrolífera de Canadá.
Los grupos ecologistas están demandando explicaciones a Syncrude y han denunciado que ya habían advertido hace más de un año del peligro que la laguna suponía para las aves migratorias.
El director ejecutivo de la Federación de Naturalistas de Alberta, Glen Semenchuk, afirmó a la televisión pública canadiense CBC que está "sorprendido que haya tomado tanto tiempo" porque habían advertido hace años de que la laguna está en la ruta de las aves migratorias.
Greenpeace ha calificado el incidente como "una tragedia devastadora".
Los ecologistas dijeron que una bandada de unos 500 patos llegó a la laguna en la noche del martes y que hoy la mayoría de los animales están muertos. Los que han sobrevivido están cubiertos con una gruesa capa de petróleo y otros productos químicos e incapaces de volar.
Syncrude afirmó que estaba tomando la situación con "mucha seriedad" y que estaba colaborando con las autoridades medioambientales de Alberta.
Pero las organizaciones ecologistas cuestionaron la sinceridad de Syncrude y acusaron a la empresa de intentar ocultar la muerte de los patos.
Según Greenpeace, Syncrude nunca informó sobre el incidente y las autoridades solo se enteraron después de recibir una denuncia anónima.
El presidente de Syncrude, Tom Katinas, dijo a través de un comunicado que la compañía tenía un plan para instalar espantapájaros sonoros en la laguna pero que la llegada de los patos se produjo un día antes de que los aparatos estuviesen listos.
"Ahora, 18 espantapájaros acústicos están instalados en el lugar", afirmó Katinas.
Syncrude podría recibir una multa de hasta 1 millón de dólares.
Syncrude, cuyo accionariado está dividido entre varias compañías petrolíferas, es el mayor productor de petróleo en las arenas bituminosas canadienses y tiene una capacidad total de producción diaria de 350.000 barriles.
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