Cuando el ornitorrinco fue descubierto en Australia por un equipo de investigadores británicos, éstos pensaron que era un broma de los australianos, que habían colocado un pico y unas patas de ave en una criatura similar a una nutria. Pero nada más lejos de la realidad: este animal representa una rama precoz del linaje de los mamíferos, situada 166 millones de años atrás y procedente de antecesores primitivos que tenían características híbridas. Y es que, si bien el ornitorrinco está clasificado como un mamífero porque produce leche, amamanta a sus crías y está cubierto por pelo, también cuenta con patas propias de un ave o un reptil. Además, los machos tienen un espolón venenoso en las extremidades traseras, igual que ciertos reptiles.
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Ahora, analizando sus 18.500 genes, los científicos han identificado por primera vez las secuencias responsables de la lactancia, de la reproducción por huevos y de la producción de veneno. Por si esto fuera poco, han descubierto que tiene la capacidad de detectar olores bajo el agua gracias a unos genes presentes también en perros y roedores. Incluso cuenta con un sistema electrosensorial para captar los campos electromagnéticos emitidos por sus posibles depredadores
"Su genoma no tiene precio a la hora de entender cómo evolucionaron los mamíferos", asegura Francis Collins, director del Instituto Nacional para el Estudio del Genoma Humano en Estados Unidos.
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